Au printemps 1991, le petit monde des amateurs de cinéma d’animation est en émoi : le film Akira, réalisé par Katsuhiro Otomo lui-même, sort enfin en salle en France et signe l’entrée, pour le public français, dans une nouvelle ère. Car le terrain avait été préparé : un an plus tôt, Glénat avait commencé à sortir le manga, sous forme de fascicules couleur, à partir d’un matériau américain.
Même si bien sûr l’animation japonaise avait déjà été introduite en France, et pas seulement via Récré A2 ou le Club Dorothée, Akira marque chez nous le début de la grande vague du manga et de la "japanim". Et cette vague n’est que le prolongement d’une révolution amorcée au Japon par Katsuhiro Otomo au début des années 1980 et appelée à se poursuivre tout au long de la décennie.
Des débuts à Akira.
Katsuhiro Otomo nait en 1954 et se sent très vite attiré à la fois par le manga et le cinéma. Il débute précocement sa carrière chez Kodansha, en 1973, en publiant de nombreuses histoires courtes qui s’orientent peu à peu vers la science-fiction et témoignent d’une certaines maturité dans la représentation de la violence.
Sa carrière décolle véritablement avec Dômu (Rêves d’enfant) , publié en 1983, récompensé du Grand prix japonais de la science-fiction, et que nous découvrirons en France en 1991. Katsuhiro Otomo vient par ailleurs de débuter, à la fin 1982, l’œuvre par laquelle arrive la consécration : Akira. Ce seinen post-apocalyptique fait date dans l’histoire du manga en ce qu’il marque une rupture avec l’héritage de Tezuka, en ce qu’il entérine le passage à un autre temps du médium, un renouveau dans ses choix esthétiques et narratifs.
Le succès est immédiat, à la fois public et critique. Les premiers tomes atteignent 700000 exemplaires dès 1984 et le manga est couronné au Japon par le Grand Prix du manga (catégorie seinen) la même année.
La révolution Akira.
En 2019, Neo-Tokyo constitue le terrain de jeu favori de jeunes motards en quête de sensations fortes produites par l’adrénaline et les paradis artificiels. C’est que la ville fut détruite presque trente ans plus tôt par une mystérieuse explosion qui marqua le début d’une nouvelle guerre mondiale menée à coup d’armes atomiques.
Tetsuo, adolescent à la dérive, victime d’un accident, devient le sujet d’expérimentation de l’armée japonaise qui mène, depuis longtemps déjà, des recherches pour former des enfants possédant des pouvoirs psychiques. Le récit suit la quête existentielle de Tetsuo d’une part, dont la vie a violemment basculé, et l’aventure de son ami Kaneda, qui tente de découvrir ce qu’il est advenu de son compagnon.
Violent, puissant, futuriste et incroyablement nerveux, Akira aborde de nombreuses thématiques, politiques et sociétales, philosophiques et religieuses. Marqué par le traumatisme d’Hiroshima et par les années d’occupation américaine après guerre, le manga met en scène une jeunesse en révolte, l’échec d’une société matérialiste, remet profondément en question normes et autorités.
La part du rêve, centrale dans le manga, revêt là une teinte plus sombre et torturée, embraye vers un fantastique à la limite de l’horreur, une science-fiction particulièrement inquiète.
De décembre 1982 à juin 1989, Akira paraît en prépublication dans le mensuel Young Magazine de Kodansha, pour six gros volumes reliés. Des éditeurs américains, puis français, s’emparent du phénomène mais transforment l’œuvre, pensant l’adapter au goût des publics occidentaux.
Ainsi, Akira paraît chez nous d’abord sous la forme petits fascicules, au nombre de 31 et n’allant pas au bout de l’histoire, vendus en kiosque. Ils font rapidement place à 14 volumes cartonnés, en couleur, publiés entre 1990 et 1995, tandis que les boutiques d’import introduisent les volumes japonais en noir et blanc dans les cours des collèges (Glénat sortira ces volumes en 1999-2000).
Une carrière du côté de l’animation.
En parallèle Katsuhiro Otomo s’investit, au fil des ans, de manière de plus en plus prononcée dans le monde de l’animation. Il travaille notamment en partenariat avec Rintaro, au character design d’Harmagedon (1983), avant de se lancer dans l’adaptation d’Akira qui sort en salles au Japon en 1988.
Le film est à son tour un immense succès, au Japon et dans le monde. Son impact est tel que l’on fait souvent coïncider l’engouement, puissant, qu’il a suscité avec l’émergence et le développement de la mangaphilie en France au cours des années 1990. Mouvement cependant, bien sûr, accompagné et soutenu par le succès des dessins animés japonais à la télévision française, avec le Dragon Ball d’Akira Toriyama, prix du 40e anniversaire en 2013, comme figure de proue.
Après Akira, Katsuhiro Otomo délaisse le dessin pour apparaître désormais essentiellement en tant que scénariste, comme avec Mother Sarah débuté en 1990. Il semble petit à petit s’éloigner du monde du manga et privilégier le domaine de l’animation, signant le scénario de du Metropolis de Rintaro (2001), adapté de Tezuka, accompagne Satoshi Kon sur Perfect Blue, produit des courts métrages, et réalise un nouveau film, Steamboy en 2004.
Il participe également à quelques projets spéciaux, comme la réalisation d’un court métrage, Combustible, au sein de l’ensemble Short Peace en 2013. Plus récemment encore, en 2014, il collabore à la série Space Dandy de Shinichiro Watanabe (Cowboy Bebop) en dessinant certains éléments de design d’un des épisodes.
Katsuhiro Otomo connaît désormais une reconnaissance institutionnelle mondiale : Chevalier puis Officier des Arts et des Lettres en France (2005 puis 2014), entrée dans le Hall of Fame des Eisner Award en 2012, Médaille au Ruban Pourpre au Japon en 2013. Le Grand Prix 2015 s’inscrit dans cette veine et sacre le mangaka au cours de la grand-messe de la BD originellement franco-belge, confirmant ainsi la volonté du FIBD de se faire à présent l’écho de la production mondiale.
(par Aurélien Pigeat)
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